Alchemische Kunst entfaltet sich im Umgang mit Phiole und Retorte, mit Glaskolben und Alembik – mit Behältern also, in denen sich stoffliche Reaktionen vollziehen. Quellen aus Venedig, ob handschriftlich oder gedruckt überliefert, belegen das eindrucksvoll: Im Traktat Über den Buchstaben Omega des Zosimos aus Panopolis aus dem Codex Marcianus Graecus 299, eines der ältesten Manuskripte zur Alchemie, werden Geräte und Gefäße nicht nur differenziert beschrieben. Alchemische Prozeduren und Instrumente sind dort auch erstmals visualisiert – unter der Überschrift „Cleopatras Goldmacherei“. 1546 bereicherte die Aldus-Presse den Buchmarkt mit der auf Initiative von Janus Lacinius herausgegebenen Pretiosa margarita novella des Ferrarer Arztes Petrus Bonus. Gleich zu Beginn ist eine Phalanx unterschiedlicher Gefäße unter einer schematischen Vier-Elemente-Darstellung abgebildet. Stellen Bildquellen einen Alchemiker dar, so ist er von Gefäßen unterschiedlichster Form und Größe umgeben. Der transmutatorische Prozess im vas hermeticum unterlag einer strikten Abgrenzung von Außen und Innen: Weder sollte etwas von Außen hineinkommen, noch etwas von Innen nach Außen entweichen. Aber was war auf Druckgraphik und illuminierter Handschrift innerhalb des Gefäßes zu sehen? Die Behälter sind leer, wenn nur ihre Form dokumentiert ist. Sind sie gefüllt, so hat man es meist nicht mit empirisch dargestellten stofflichen Ingredienzien zu tun, sondern mit metaphorischen Bildkonzentraten. Die Phiole begrenzt ein abgesondertes Bildfeld, das die Funktion hat, Prozesse aus ebenso winzigen wie flüchtigen Partikeln sichtbar zu machen oder besser zu versinnbildlichen. Der zweimonatige Forschungsaufenthalt in Venedig soll dazu dienen, illustrierte Manuskripte und Druckschriften der Alchemie aufzuspüren, in denen Gefäße in unterschiedlicher Form und Funktion abgebildet sind.